Online měření původně označovalo měření prováděná na průmyslových výrobních linkách. Později, s pokrokem technologie a zvyšujícími se požadavky, postupně překonal svůj tradiční rozsah a rozšířil se tak, aby zahrnoval všechna měření v reálném -čase nebo téměř{2}}v reálném čase- prováděná ve strojírenství, vědeckém výzkumu a dokonce i v každodenním životě.
Po značnou dobu bylo měření v podstatě statické, což znamená, že měřený objekt se během procesu měření nezměnil nebo se nevýznamně změnil. Kromě toho byla měření většinou „offline“, nikoli „online“, což znamená, že nebyla prováděna během výrobního, výzkumného nebo inženýrského procesu. Postupem času se tato tradiční metoda měření stala stále neadekvátnější pro potřeby technologického, výrobního a společenského rozvoje. Například v průmyslové výrobě může offline statické měření testovat pouze suroviny, komponenty a hotové výrobky samostatně, ale je bezmocné sledovat samotný výrobní proces. Pokud lze sledovat výrobní proces na výrobní lince, tj. prostřednictvím takzvaného- „online měření“, může to nejen snížit spotřebu, snížit náklady, zvýšit výkon a zvýšit efektivitu, ale také zaručit kvalitu produktu a zvýšit konkurenceschopnost produktu. Online měření navíc dokáže průběžně monitorovat a diagnostikovat, a dokonce eliminovat případné závady na výrobním zařízení, a udržovat tak výrobní systém v optimálním provozním stavu.
Online měření je stejně důležité v mnoha oblastech, jako je vědecký výzkum, zdravotnictví a národní obrana. Například při výzkumu nových materiálů vyžaduje detekce procesů fázových přechodů online měření; v lékařské diagnostice je použití přenosného monitoru dynamického elektrokardiogramu k detekci srdeční činnosti také formou online měření; a při startu a provozu raket, monitorování a řízení tahu, orbitálních parametrů atd. vyžaduje online měření.
V mezinárodním měřítku začalo online měření přitahovat pozornost koncem 60. let. Částečně to bylo způsobeno potřebami technologického, výrobního a sociálního rozvoje, zejména problémy kvality a efektivity; a částečně díky pokroku v senzorové technice, mikropočítačové technice, technologii automatického řízení a technologii rozpoznávání obrazu, které poskytly potřebné podmínky pro realizaci online měření. První mezinárodní konference o online měření, která se konala v roce 1974, dále přitáhla širokou pozornost zemí po celém světě a sehrála významnou roli ve vývoji a aplikaci technologie online měření. V posledních letech se kromě pokračování v pořádání specializovaných mezinárodních konferencí o online měření téměř všechny konference o metrologii, zkušebnictví a přístrojové technice v různé míře zabývaly online měřením, přičemž některé dokonce výslovně uváděly online měření jako důležité téma. V současné době se technologie online měření stala klíčovou oblastí rozvoje v moderní metrologii a zkušebnictví, neustále dosahuje nového pokroku a má stále významnější dopad na rozvoj vědy a techniky, výroby a společnosti.